À 2 ans, la plupart des termes d'orientation spatiale restent encore très abstraits. Les tout-petits commencent cependant à comprendre certaines notions comme la proximité ou la distance et des termes simples comme "en haut, en bas, dedans, dessous, dessus". L'enfant apprend tout d'abord ces termes en se centrant sur soi, c'est-à-dire en situant les objets par rapport à lui-même (doudou est devant moi). Pour qu'il se familiarise peu à peu avec ces notions spatiales, on réalise des petites activités de placement, par exemple avec un jouet et une boite (pose le jouet dans la boite, à côté, sur, sous...) ou avec des schémas tout simples à reproduire (fourchettes à l'endroit, à l'envers). Les jeux d'encastrement et les puzzles sont aussi un bon moyen pour travailler le repérage dans l'espace à cet âge-là.
Le repérage dans l'espace est important dans de nombreux domaines : la géographie, les mathématiques, l'architecture, l'ingénierie, mais aussi le design, le dessin, la musique, le sport... et il est lié à plusieurs compétences comme la motricité, la coordination, la mémorisation. Sans s'en rendre compte, on utilise nos capacités de repérage spatial au quotidien, que ce soit pour retrouver son chemin, dessiner un plan, apprendre le karaté ou placer ses doigts correctement sur un instrument de musique.
Savoir se repérer dans l'espace est une question d'orientation et de visualisation spatiale. L'orientation spatiale implique d'avoir conscience de son propre corps en relation aux objets et savoir comment s'ajuster dans l'environnement (je suis devant la chaise, pour aller jusqu'au fauteuil je dois passer sous la table). La visualisation spatiale, c'est plutôt la capacité de générer et manipuler des images d'objets dans sa tête (si je retourne ce cube, la face bleue pointera vers la gauche et la face jaune vers l'avant).
Les enfants apprennent tout d'abord à se repérer dans l'espace au travers de leurs expériences directes, par exemple en plaçant eux-mêmes des objets quelque part ("je mets la balle sous la chaise"). Peu à peu, ils arrivent à se faire des représentations spatiales plus abstraites et à imaginer ce que les autres voient depuis leur position dans l'espace. Avec les tout-petits, on privilégie donc des jeux très concrets (placer, retrouver) et avec les plus grands, on introduit des activités plus abstraites (créer un plan).
Le langage structure en partie la pensée. Pour aider les enfants à structurer et se représenter l'espace, on emploie et on leur apprend des mots de position, de déplacement, d'orientation, etc. dès le plus jeune âge. Cela peut se faire en décrivant simplement nos gestes du quotidien "je mets l'assiette sur la table, la fourchette à côté de l'assiette", en les incitant à extérioriser ce qu'ils sont en train de faire "où est-ce que tu poses la peluche ?" et avec des jeux de placement.
Que ce soit à travers des puzzles, des dessins, des constructions en 3D, des mouvements... les activités avec des modèles à reproduire (ex : une image, une suite de mouvements) sont très utiles pour apprendre à se repérer dans l'espace car elles stimulent la mémoire de travail et font travailler la visualisation spatiale. En effet, pour imiter ce qu'ils voient, les enfants s'efforcent à faire des comparaisons entre le modèle et leur résultat.
Distinguer la droite de la gauche n'est pas aussi simple et naturel que ce que l'on pense, car cela demande de faire des rotations mentales d'images. En général, les enfants de moins de 5 ans n'en sont pas capables... et au delà de cet âge, beaucoup de personnes se trompent encore, même les adultes ! Pour les aider à faire la différence entre les deux, on peut toujours porter une montre ou un bracelet du même côté ou faire remarquer une particularité (grain de beauté, cicatrice sur la main gauche...).
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Notes & références
N. Dehondt, & I. Hénard, (2006). La structuration de l'espace chez l'enfant. Présentation de N. Dehondt et I. Hénard à partir de l'ouvrage La psychomotricité au service de l'enfant de B. Le Lièvre et L. Staes. Editions De Boeck.
Tous les enfants ne se développent pas tous au même rythme dans tous les domaines. Nos contenus abordent les thèmes de manière générale à des fins d’information et cela ne remplace pas l’opinion d’un professionnel de la santé ou du développement des enfants.